Katakana

Katakana (カタカナ) is the second Japanese phonetic syllabary. It encodes the same sounds as hiragana but with distinct, angular shapes. It is used primarily for foreign loanwords, foreign names, technical terms, and emphasis — and it appears constantly in modern Japanese, especially in food, technology, and pop culture contexts.

The Katakana Gojuuon Chart

	a	i	u	e	o
∅	ア a	イ i	ウ u	エ e	オ o
k	カ ka	キ ki	ク ku	ケ ke	コ ko
s	サ sa	シ shi	ス su	セ se	ソ so
t	タ ta	チ chi	ツ tsu	テ te	ト to
n	ナ na	ニ ni	ヌ nu	ネ ne	ノ no
h	ハ ha	ヒ hi	フ fu	ヘ he	ホ ho
m	マ ma	ミ mi	ム mu	メ me	モ mo
y	ヤ ya	—	ユ yu	—	ヨ yo
r	ラ ra	リ ri	ル ru	レ re	ロ ro
w	ワ wa	—	—	—	ヲ wo
n	ン n

Total base characters: 46 (same count as hiragana)

Katakana Dakuten (゛) and Handakuten (゜)

Same as hiragana — voiced and p-sounds:

	ga	gi	gu	ge	go
	ガ	ギ	グ	ゲ	ゴ

	za	ji	zu	ze	zo
	ザ	ジ	ズ	ゼ	ゾ

	da	ji	zu	de	do
	ダ	ヂ	ヅ	デ	ド

	ba	bi	bu	be	bo
	バ	ビ	ブ	ベ	ボ

	pa	pi	pu	pe	po
	パ	ピ	プ	ペ	ポ

Combination Characters (Yōon)

Same structure as hiragana — small ヤ, ユ, ヨ after i-column characters:

	ya	yu	yo
ki	キャ kya	キュ kyu	キョ kyo
shi	シャ sha	シュ shu	ショ sho
chi	チャ cha	チュ chu	チョ cho
ni	ニャ nya	ニュ nyu	ニョ nyo
hi	ヒャ hya	ヒュ hyu	ヒョ hyo
mi	ミャ mya	ミュ myu	ミョ myo
ri	リャ rya	リュ ryu	リョ ryo
gi	ギャ gya	ギュ gyu	ギョ gyo
ji	ジャ ja	ジュ ju	ジョ jo
bi	ビャ bya	ビュ byu	ビョ byo
pi	ピャ pya	ピュ pyu	ピョ pyo

Katakana-Only Special Characters

Katakana has several characters used exclusively for foreign word transcription:

Character	Romaji	Examples
ヴ	vu	ヴィオリン (violin), ヴァイオリン
ファ	fa	ファン (fan), ファイル (file)
フィ	fi	フィルム (film), フィンランド (Finland)
フェ	fe	フェリー (ferry)
フォ	fo	フォーク (fork), フォルダ (folder)
ティ	ti	ティッシュ (tissue), パーティー (party)
ディ	di	ディスク (disk), ディズニー (Disney)
トゥ	tu	トゥー (two)
ドゥ	du	ドゥーブル (double)
ウィ	wi	ウィキ (wiki)
ウェ	we	ウェブ (web), ウェールズ (Wales)
ウォ	wo	ウォッカ (vodka), ウォレット (wallet)
ヴァ	va	ヴァニラ (vanilla)
チェ	che	チェック (check), チェス (chess)
シェ	she	シェフ (chef)

The Long Vowel Mark: ー

In katakana (and in hiragana writing of loanwords), a horizontal dash ー extends the previous vowel:

• コーヒー (kōhī) = coffee
• ビール (bīru) = beer
• サービス (sābisu) = service
• ケーキ (kēki) = cake

In hiragana, long vowels are written with an additional vowel character: おう (ou = ō), おお (oo = ō), uu (uu = ū), etc.

Common Confusable Pairs

Katakana has several character pairs that look similar in print — these trip up almost every learner:

Pair	How to distinguish
ソ (so) vs ン (n)	ソ has a diagonal stroke going down-right from left; ン goes from top-right curving down-left
シ (shi) vs ツ (tsu)	シ has two short strokes pointing right, one going down; ツ has two strokes going down, one going right
ア (a) vs マ (ma)	ア has the horizontal stroke crossing the angled stroke; マ has the horizontal at top with a curved tail
ウ (u) vs ワ (wa)	ウ has a vertical stroke in the middle; ワ has an angled crossing
テ (te) vs チ (chi)	テ has a simple T with a slight curve; チ has an added bottom curve
ロ (ro) vs ロ	ロ looks like a rectangle; watch the size — also commonly confused with 口 (mouth kanji)
リ (ri) vs ソ (so)	リ has two parallel strokes; ソ has one curved and one angled

Tip: Practice these pairs specifically. Write them in sets of 5 alternating pairs.

Loanword Spelling Patterns

Japanese katakana transcription of English follows regular patterns:

Terminal consonants

English words ending in consonants add a vowel (usually ウ or ク):

• cake → ケーキ (kēki)
• check → チェック (chekku)
• milk → ミルク (miruku)
• test → テスト (tesuto)
• computer → コンピューター (konpyūtā)

Double consonants

Represented by small ッ (small tsu):

• butter → バター (batā) — or バッター (battā, batter/baseball)
• pizza → ピザ (piza) — or ピッツァ (pittsa, more precise)
• pocket → ポケット (poketto)

L and R merge

Japanese doesn't distinguish L and R — both become ラ/リ/ル/レ/ロ:

• rice → ライス (raisu)
• like → ライク (raiku)
• library → ライブラリー (raibararī)
• rock → ロック (rokku)

V sounds

ヴ (vu) is used for V, but many speakers still use バ/ビ/ブ/ベ/ボ:

• violin → バイオリン (baiorin) or ヴァイオリン (vaiorin)
• video → ビデオ (bideo)

th sounds

Japanese has no "th" — it becomes サ/ス/ズ/ソ depending on context:

• theme → テーマ (tēma) [t + ema]
• third → サード (sādo)

Word lengthening

Many English words are shortened in Japanese loanwords:

• personal computer → パソコン (pasokon) [pa-so-ko-n]
• smart phone → スマホ (sumaho) [su-ma-ho]
• air conditioner → エアコン (eakon)
• remote control → リモコン (rimokon)

Sample Katakana Vocabulary

Katakana	Romaji	Original	English
テレビ	terebi	television	TV
コーヒー	kōhī	coffee	coffee
アイスクリーム	aisukurīmu	ice cream	ice cream
パソコン	pasokon	personal computer	PC
スマホ	sumaho	smartphone	smartphone
インターネット	intānetto	internet	internet
レストラン	resutoran	restaurant	restaurant
ホテル	hoteru	hotel	hotel
バス	basu	bus	bus
タクシー	takushī	taxi	taxi
アメリカ	Amerika	America	USA
フランス	Furansu	France	France
チョコレート	chokoreeto	chocolate	chocolate
アイスクリーム	aisukurīmu	ice cream	ice cream
マクドナルド	Makudonarudo	McDonald's	McDonald's
ゲーム	gēmu	game	game
アニメ	anime	anime	anime (from アニメーション)
マンガ	manga	manga	manga
カラオケ	karaoke	karaoke	karaoke

Learning Strategy

Week 3 (after hiragana)

Day 1–2: Vowels + カ-row + サ-row

• ア イ ウ エ オ + カ キ ク ケ コ + サ シ ス セ ソ

Day 3–4: タ-row + ナ-row + ハ-row

• タ チ ツ テ ト + ナ ニ ヌ ネ ノ + ハ ヒ フ ヘ ホ

Day 5–6: マ-row + ヤ-row + ラ-row + ワ-row + ン

• マ ミ ム メ モ + ヤ ユ ヨ + ラ リ ル レ ロ + ワ ヲ ン

Week 4: Voiced/semi-voiced + combinations + confusable pairs

Katakana-specific practice tips

1. Read menus: Japanese restaurant menus are full of katakana (foreign food names)
2. Read product labels: Imported goods, cosmetics, electronics — all katakana-dense
3. Guess English words: When you see an unknown katakana word, try to decode the English original — this is a fun puzzle and reinforces learning
4. Confusable pairs drill: Specifically drill ソ/ン and シ/ツ — these are the hardest
5. Write loanwords you know: バスケットボール (basketball), ハンバーガー (hamburger) — familiar sounds in new shapes

After Katakana

With both hiragana and katakana mastered, you are ready to:

• Read any word in Japanese that has furigana (hiragana reading above kanji)
• Understand most product names, menu items, and loanwords
• Begin kanji study — the long-term project
• Follow your grammar textbook without needing romaji
• Read N5 vocabulary lists and grammar guides in their Japanese forms