Grammar
Japanese grammar overview: particles, verb conjugation, adjective forms, sentence patterns, te-form, conditionals, passive, causative, and keigo — organized by JLPT level.
Japanese grammar is structurally unlike English, but it follows consistent patterns once understood. This guide covers the core grammar framework — particles, verb groups, conjugation forms, and key sentence patterns — organized from N5 to N2 difficulty.
Core Structural Differences from English
| Feature | English | Japanese |
|---|---|---|
| Word order | SVO (I eat sushi) | SOV (私はすしを食べる — I sushi eat) |
| Verb position | 2nd element | Always last |
| Articles | a, an, the | None |
| Plural marking | -s, -es | None |
| Verb tense | Past/present/future | Past vs. non-past (aspect more important than tense) |
| Subject | Usually explicit | Often omitted if clear from context |
| Relative clauses | After noun | Before noun (modifies to the left) |
| Politeness | Lexical (please, would) | Grammatical (ます/です vs. plain forms; full keigo system) |
The Particle System
Particles (助詞, joshi) are postpositions that follow nouns, pronouns, and phrases to mark their grammatical role. Unlike English prepositions (which come before), Japanese particles come after.
Core Particles
| Particle | Function | Example | Translation |
|---|---|---|---|
| は (wa) | Topic marker | 私は学生です | I am a student (as for me) |
| が (ga) | Subject marker | 猫がいます | There is a cat |
| を (o) | Object marker | りんごを食べる | Eat an apple |
| に (ni) | Direction; time; indirect object | 東京に行く; 3時に来る | Go to Tokyo; Come at 3 |
| で (de) | Location of action; means/method | 学校で勉強する; 電車で行く | Study at school; Go by train |
| へ (e) | Direction (softer/literary) | 日本へ行く | Go to/toward Japan |
| と (to) | And (exhaustive); with; quotation | 友達と行く; 「いい」と思う | Go with a friend; Think "good" |
| の (no) | Possession; nominalization | 私の本; 行くのが好き | My book; Like going |
| か (ka) | Question marker | これは何か | What is this? |
| も (mo) | Also; even; neither/nor | 私も行く | I will go too |
| から (kara) | From; because | 東京から来た; 眠いから帰る | Came from Tokyo; Go home because sleepy |
| まで (made) | Until; to (endpoint) | 5時まで; 東京まで | Until 5; As far as Tokyo |
| より (yori) | Than; from | これより高い; 東京より来た | More expensive than this; From Tokyo |
| ね (ne) | Seeking agreement/confirmation | 寒いですね | It's cold, isn't it |
| よ (yo) | Assertion; informing | そうですよ | That's right (I'm telling you) |
は vs. が
The は/が distinction is one of the most discussed grammar points:
- は (topic): "As for X, ..." — X is the topic of discussion; may contrast with something else
- が (subject): marks who/what does the action; new information; emphasis; subject of subordinate clauses
Examples:
- 象は鼻が長い。 — As for elephants, their nose is long. (は = topic)
- 猫がいます。 — There is a cat (not a dog). (が = new info/emphasis)
- 私は行くが、彼女は行かない。 — I will go, but she won't. (は = contrast)
Verb Groups (三分類)
Japanese verbs are divided into three groups:
Group 1 (Godan/u-verbs 五段活用)
The dictionary form ends in an う-sound (u, ku, gu, su, tsu, nu, bu, mu, ru):
- 書く (kaku, write), 話す (hanasu, speak), 読む (yomu, read), 飲む (nomu, drink)
- Key: 帰る (kaeru), 走る (hashiru), 切る (kiru) look like ru-verbs but are Godan!
Group 2 (Ichidan/ru-verbs 一段活用)
The dictionary form ends in -iru or -eru:
- 食べる (taberu, eat), 見る (miru, see), 起きる (okiru, wake up), 出る (deru, leave)
Group 3 (Irregular 不規則)
Only two verbs:
- する (suru, to do)
- くる (kuru, to come)
Core Verb Conjugation Forms
Masu-form (Polite Non-past)
Used in formal/polite speech. Formed from verb stem + ます:
- Godan: 書く → か + き + ます = 書きます
- Ichidan: 食べる → たべ + ます = 食べます
- する → します; くる → きます
Ta-form (Plain Past)
Godan: changes final syllable:
- く → いた (書く → 書いた)
- ぐ → いだ (泳ぐ → 泳いだ)
- す → した (話す → 話した)
- つ/う/る → った (立つ → 立った, 買う → 買った, 帰る → 帰った)
- ぬ/ぶ/む → んだ (飲む → 飲んだ, 遊ぶ → 遊んだ)
Ichidan: replace る with た: 食べる → 食べた; 見る → 見た
Te-form (Connector Form)
Same pattern as ta-form but with て instead of た (and で instead of だ):
- 書く → 書いて; 泳ぐ → 泳いで; 話す → 話して
- 食べる → 食べて; 見る → 見て
- する → して; くる → きて
Te-form is the basis for dozens of grammar patterns:
- 〜てください (please do)
- 〜ている (ongoing action / resultant state)
- 〜てもいい (may do)
- 〜てはいけない (must not do)
- 〜てから (after doing)
- 〜てみる (try doing)
- 〜てしまう (do completely / unfortunately do)
- 〜てあげる/くれる/もらう (giving/receiving actions)
Nai-form (Plain Negative)
Godan: change u → a + ない: 書く → 書かない; 飲む → 飲まない
Exception: ある → ない (not あらない) For words ending in -u vowel: 買う → 買わない (not 買あない)
Ichidan: remove る, add ない: 食べる → 食べない; 見る → 見ない
Potential Form (can do)
- Godan: e-stem + る: 書く → 書ける; 読む → 読める
- Ichidan: add られる: 食べる → 食べられる (also contracted to 食べれる in casual speech)
- する → できる; くる → こられる
Passive Form (be done to)
- Godan: a-stem + れる: 書く → 書かれる; 読む → 読まれる
- Ichidan: add られる: 食べる → 食べられる
- する → される; くる → こられる
Causative Form (make/let someone do)
- Godan: a-stem + せる: 書く → 書かせる; 飲む → 飲ませる
- Ichidan: add させる: 食べる → 食べさせる
- する → させる; くる → こさせる
Causative-Passive (be made to do)
- Godan: a-stem + せられる (or せられる → される in casual): 書く → 書かせられる
- Ichidan: add させられる: 食べる → 食べさせられる
- する → させられる
Adjective Forms
I-adjectives (〜い)
Conjugate by changing the final い:
- Present: 大きい (ookii, big)
- Past: 大きかった (ookikatta, was big)
- Negative: 大きくない (ookikunai, not big)
- Negative past: 大きくなかった (ookikunakatta, was not big)
- Adverb form: 大きく (ookiku, bigly/in a big way)
- Te-form: 大きくて (ookikute, being big; big and...)
Exception: いい/よい (good) → よかった (past), よくない (neg.), よくなかった (neg. past)
Na-adjectives (〜な)
Conjugate using the copula (だ/です):
- Present: きれいだ / きれいです (kirei da/desu, is pretty)
- Past: きれいだった / きれいでした (kireida tta/deshita, was pretty)
- Negative: きれいじゃない / きれいではない (kirei ja nai, is not pretty)
- Adverb: きれいに (kirei ni, prettily; becomes adverb with に)
- Te-form: きれいで (kirei de, being pretty; pretty and...)
Key Sentence Patterns by Level
N5 Patterns
| Pattern | Structure | Example | Meaning |
|---|---|---|---|
| A は B です | A + は + B + です | 私は学生です | I am a student |
| A が います/あります | A + が + います/あります | 猫がいます | There is a cat |
| V + ます | Verb (polite) | 食べます | [I] eat |
| V + たい | want to V | 行きたい | I want to go |
| V + ている | ongoing/resultant | 食べています | [I] am eating |
N4 Patterns
| Pattern | Structure | Example | Meaning |
|---|---|---|---|
| V[て] + ください | polite request | 食べてください | Please eat |
| V[て] + もいい | permission | 食べてもいい | May eat |
| V[て] + はいけない | prohibition | 食べてはいけない | Must not eat |
| V[たら] + | conditional | 着いたら電話して | Call when you arrive |
| V[potential] | can do | 食べられる | Can eat |
| AげるもらうくれるB | giving/receiving | 友達にあげた | Gave to friend |
N3 Patterns
| Pattern | Structure | Example | Meaning |
|---|---|---|---|
| 〜てしまう | completion/regret | 忘れてしまった | I (unfortunately) forgot |
| 〜てみる | try doing | 食べてみる | Try eating |
| 〜ようだ | seems like | 疲れているようだ | Seems tired |
| 〜そうだ (appearance) | looks like | 雨が降りそうだ | Looks like rain |
| Passive 〜れる/られる | be done to | 怒られた | Was scolded |
| Causative 〜させる | make/let do | 食べさせる | Make/let eat |
| 〜ばよかった | should have | 早く来ればよかった | Should have come earlier |
N2 Patterns
| Pattern | Structure | Example | Meaning |
|---|---|---|---|
| 〜に対して | toward/regarding | 問題に対して | Regarding the problem |
| 〜にとって | for/from perspective | 私にとって | For me |
| 〜ものの | although | 知っていたものの | Although I knew |
| 〜わけだ | that's why/naturally | 当然のわけだ | Of course that's why |
| 〜ばかりか | not only | 便利なばかりか | Not only convenient but |
| 〜ながらも | even while | 知りながらも | Even while knowing |